Wie zegt dat het leven na je vijftigste alleen nog maar draait om ouder worden, familieverplichtingen en stijve gewrichten? De nieuwe dramedy Youth bewijst vanaf 21 september op HBO Max dat juist die levensfase genoeg materiaal biedt voor een vlijmscherpe en bijzonder herkenbare komedie. Sharon Horgan speelt de hoofdrol en creëerde de serie, waarin daten na een scheiding, een vertrekkend kind en de eindeloze zorgen van de sandwichgeneratie samenkomen in een chaotisch verhaal over opnieuw ontdekken wat je zelf eigenlijk wilt.
In het middelpunt staat Alex, gespeeld door Horgan, een pas gescheiden literair agente die midden in de hectiek van haar vijftigste levensjaar zit. Haar leven wordt grotendeels bepaald door de mensen om haar heen. Aan de ene kant zijn er haar ouder wordende en hulpbehoevende ouders, terwijl aan de andere kant haar achttienjarige zoon Ruairi voortdurend aandacht en begeleiding nodig heeft. Alex bevindt zich daarmee precies in wat vaak de sandwichgeneratie wordt genoemd: een generatie die tegelijkertijd voor haar kinderen én haar ouders probeert te zorgen.
Wanneer Ruairi uiteindelijk het ouderlijk huis verlaat om naar de universiteit te gaan, lijkt er voor Alex eindelijk ruimte te ontstaan. Ze besluit die vrijheid niet te besteden aan nog meer verplichtingen, maar juist aan zichzelf. Na haar scheiding duikt ze vol overtuiging in de datingwereld. Ze wil opnieuw ontdekken wat liefde, seks en intimiteit voor haar betekenen en weigert het idee te accepteren dat haar romantische leven nu automatisch op een laag pitje moet staan.
Die nieuwe vrijheid blijkt echter van korte duur. Ruairi keert al na enkele dagen onverwacht terug naar huis, waardoor Alex haar zorgvuldig opgebouwde plannen alweer moet aanpassen. Haar pogingen om een nieuw leven te beginnen botsen daardoor voortdurend met de verantwoordelijkheden die ze juist even achter zich dacht te kunnen laten.
Daar komt nog bij dat Alex zich tijdens het daten geconfronteerd ziet met een ongemakkelijke dubbele standaard. Mannen van haar eigen leeftijd, onder wie haar ex-man en haar voormalige geliefde Patrick, lijken zonder veel moeite interesse te kunnen tonen in vrouwen die aanzienlijk jonger zijn. Voor Alex maakt dat de datingwereld niet alleen chaotisch, maar soms ook ronduit frustrerend. Terwijl zij probeert uit te zoeken wat ze zelf wil, wordt ze tegelijkertijd geconfronteerd met de verwachtingen die de samenleving heeft rond ouder worden en aantrekkelijkheid.
Juist die botsing vormt het komische hart van Youth. Alex probeert haar eigen verlangens weer centraal te stellen, maar wordt voortdurend teruggetrokken naar haar rol als moeder, dochter en professional. De serie vraagt op een humoristische manier wat er gebeurt wanneer een vrouw van vijftig besluit dat haar leven niet alleen meer in het teken hoeft te staan van wat anderen van haar nodig hebben.
Sharon Horgan is daarvoor de ideale hoofdrolspeelster. De Ierse schrijfster en actrice heeft zich de afgelopen jaren ontwikkeld tot een van de opvallendste namen binnen de Britse en Ierse comedy. Ze was het creatieve brein en een van de sterren van Catastrophe en maakte grote indruk met de donkere komedieserie Bad Sisters. Ook was ze betrokken bij de populaire serie Motherland. Met Youth gebruikt ze opnieuw humor om onderwerpen aan te snijden die in veel andere komedies minder gemakkelijk bespreekbaar worden gemaakt.
Rupert Friend speelt Patrick, de voormalige minnaar van Alex die haar toch al ingewikkelde liefdesleven nog wat ingewikkelder maakt. Friend is onder meer bekend als Peter Quinn uit Homeland en speelde daarnaast in Anatomy of a Scandal en Obi-Wan Kenobi. Sharlene Whyte neemt de rol van Alex’ sarcastische beste vriendin en collega Sam voor haar rekening, terwijl Aran Murphy de rol van zoon Ruairi speelt.
Voor Murphy is de serie bovendien een opvallend acteerproject, want zijn familienaam zal bij sommige kijkers direct een belletje doen rinkelen. Aran Murphy is namelijk de echte zoon van acteur Cillian Murphy, bekend uit onder meer Oppenheimer en Peaky Blinders. In Youth krijgt hij de kans om tegenover Sharon Horgan een jonge generatie te vertegenwoordigen die zelf ook probeert uit te vinden hoe volwassen worden eruitziet.
Hoewel Alex in de boekenwereld werkt en de serie de uitgeverswereld regelmatig met een kritische blik benadert, is Youth geen bewerking van een roman. Het gaat om een volledig origineel verhaal dat sterk is geïnspireerd door Horgans eigen ervaringen en gesprekken. De actrice en schrijfster sprak met de top van HBO over haar eigen leven als vrouw van in de vijftig en gebruikte die gesprekken als vertrekpunt voor een verhaal over ouder worden zonder jezelf daarbij kwijt te raken.
Dat zorgt ervoor dat de serie dicht bij de realiteit blijft. Youth probeert het ouder worden niet mooier te maken dan het soms is. Ongemakkelijke dates, zorgen over lichamelijke ongemakken zoals artrose en de frustratie van opnieuw beginnen komen allemaal voorbij. Tegelijkertijd weigert de serie te suggereren dat het leven na je vijftigste vanzelf minder spannend of avontuurlijk wordt. Juist de chaos van deze levensfase vormt het uitgangspunt voor de humor.
Het eerste seizoen bestaat uit acht afleveringen. HBO Max trapt op maandag 21 september af met de eerste twee afleveringen, waarna iedere week een nieuwe aflevering verschijnt. Daarmee krijgen kijkers de tijd om Alex’ zoektocht naar een nieuwe balans stap voor stap te volgen, terwijl haar datingavonturen en familieleven steeds opnieuw met elkaar botsen.
Youth lijkt daarmee een komedie te worden die niet bang is om ouder worden eens vanuit een ander perspectief te bekijken. Niet als een fase waarin je verlangens automatisch verdwijnen, maar als een periode waarin je juist opnieuw kunt ontdekken wie je bent wanneer de verantwoordelijkheden van het leven even wat minder zwaar lijken te wegen.
Vanaf 21 september staat Alex klaar om de datingwereld opnieuw te verkennen, ook als haar knieën daar misschien iets minder enthousiast over zijn. Met scherpe humor, ongemakkelijke situaties en een hoofdpersonage dat weigert zich neer te leggen bij het idee dat haar beste jaren achter haar liggen, kan Youth zomaar de meest herkenbare midlifecrisis van het najaar worden. Eén ding is zeker: vijftig worden betekent in deze serie vooral dat het avontuur opnieuw begint.
