De serie speelt zich af binnen de muren van een elitaire militaire middelbare school waar discipline allesbepalend is. De leerlingen worden bij het eerste ochtendgloren gewekt voor het hijsen van de vlag en volgen vervolgens een strak programma met onder meer militaire tactieken en schermlessen. Burgermanskleding en mobiele telefoons zijn verboden en voor romantische relaties is al helemaal geen ruimte. Het instituut lijkt daarmee bijna volledig los te staan van de moderne wereld waarin de leerlingen zijn opgegroeid.

Juist die botsing tussen de traditionele regels van de school en de emoties van een nieuwe generatie vormt de basis van het verhaal. Onder de jonge cadetten bevinden zich drie tieners met totaal verschillende achtergronden en motieven. Salvo is een wees die zich bewust bij de school heeft ingeschreven omdat hij de waarheid wil achterhalen over zijn beste vriend. Die jongen is onder mysterieuze omstandigheden verdwenen en Salvo vermoedt dat de school meer weet dan wordt toegegeven.

Zijn zoektocht brengt hem in contact met Vincenzo, een cadet die voortdurend probeert te voldoen aan de hoge verwachtingen van zijn vader. Die heeft zelf een grote militaire carrière opgebouwd en Vincenzo lijkt vastbesloten om hetzelfde pad te volgen. Tegelijkertijd komt Salvo tegenover Camilla te staan, een meisje uit Milaan dat door haar vader naar de school is gestuurd. Haar familie hoopt dat de strenge omgeving haar kan veranderen en haar als het ware opnieuw kan programmeren.

De drie jongeren komen terecht in een omgeving waarin rivaliteit, onzekerheid en verlangen voortdurend met elkaar botsen. Vooral de strikte regels rond romantische relaties zorgen voor extra spanning. Wat gebeurt er wanneer jongeren die midden in hun ontwikkeling zitten worden opgesloten in een wereld waarin gevoelens als een overtreding worden behandeld? Terwijl vriendschappen ontstaan en verboden verlangens de kop opsteken, groeit ook het vermoeden dat er achter de officiële regels van de school een veel groter geheim schuilgaat.

Aan het hoofd van het instituut staat commandant Achille Giordano, gespeeld door Massimiliano Gallo. Hij regeert met harde hand en lijkt weinig ruimte te laten voor tegenspraak. Voor zijn cadetten is hij de belichaming van het militaire systeem waarin ze gevangen zitten. Toch blijkt ook achter zijn autoritaire houding een man schuil te gaan die met diepe trauma’s worstelt. Daardoor krijgt de commandant meer lagen dan aanvankelijk zichtbaar zijn.

Gallo is een gevestigde naam binnen de Italiaanse film- en televisiewereld. Hij speelde onder meer in de voor een Oscar genomineerde Netflix-film È stata la mano di Dio, internationaal bekend als The Hand of God, en was te zien in Vincenzo Malinconico. In Minerva – La scuola krijgt hij de taak om een personage neer te zetten dat tegelijkertijd intimiderend en menselijk moet zijn.

Ook de rest van de volwassen cast bestaat uit bekende Italiaanse namen. Cristiana Capotondi, bekend van Le fate ignoranti, oftewel The Ignorant Angels, speelt eveneens een belangrijke rol. Irene Maiorino, die internationaal bekendheid verwierf als de volwassen Lila in L’amica geniale, ook bekend als My Brilliant Friend, maakt de cast compleet. Daartegenover staat een jonge generatie acteurs die de drie centrale cadetten voor hun rekening neemt. Ciro Minopoli speelt Salvo, Biagio Venditti kruipt in de huid van Vincenzo en Margherita Buoncristiani speelt Camilla.

Hoewel het verhaal volledig fictief is, heeft de serie een opvallende link met een bestaand stukje Napolitaanse geschiedenis en cultuur. Minerva – La scuola is namelijk geen verfilming van een boek en is ook niet gebaseerd op een waargebeurd schandaal binnen het leger. Het idee voor de serie ontstond echter vanuit de fascinatie van producent Roberto Sessa voor de militaire school Nunziatella in Napels.

Sessa liep naar eigen zeggen al jarenlang rond met het idee voor het verhaal. De inspiratie ontstond nadat hij in een trein jonge cadetten van de echte militaire school zag. Hij vroeg zich af waarom jongeren in een tijd waarin vrijheid en individualiteit zo belangrijk zijn ervoor kiezen om zich onder te dompelen in een streng en traditioneel instituut. Dat contrast tussen de moderne tienerwereld en een omgeving waarin discipline centraal staat, vormt de kern van de serie.

Voor de productie wordt bovendien samengewerkt met een team dat liefhebbers van Italiaanse jeugdseries bekend in de oren kan klinken. Producent Roberto Sessa van Picomedia en regisseur Ivan Silvestrini waren eerder betrokken bij Mare Fuori, internationaal bekend als The Sea Beyond. Die serie groeide uit tot een groot internationaal succes en ook Minerva – La scuola kiest voor een gesloten omgeving waarin jongeren proberen te overleven terwijl ze geconfronteerd worden met de gevolgen van hun keuzes.

De historische setting versterkt dat gevoel nog verder. De serie werd gefilmd in de majestueuze gangen van de Reggia di Portici in Napels. De eeuwenoude architectuur vormt een indrukwekkend decor voor het verhaal en onderstreept het contrast tussen het verleden en de moderne problemen waarmee de jonge personages worstelen. Achter de klassieke muren spelen zich immers heel herkenbare verhalen af over vriendschap, familie, liefde, verwachtingen en de zoektocht naar een eigen identiteit.

Netflix maakt het bovendien mogelijk om volledig in die wereld te duiken. Het eerste seizoen bestaat uit acht afleveringen en wordt op 22 september in zijn geheel beschikbaar gesteld. Kijkers hoeven dus niet iedere week te wachten om te ontdekken hoe het mysterie rond Salvo’s verdwenen vriend zich ontwikkelt. Wie eenmaal door de poorten van Minerva is gestapt, kan het hele verhaal meteen achter elkaar bekijken.

Daarmee lijkt Minerva – La scuola een interessante combinatie te worden van coming-of-age-drama, mysterie en verboden romantiek. De serie draait niet alleen om de vraag hoe jongeren zich staande houden binnen een extreem streng systeem, maar ook om wat er gebeurt wanneer je identiteit probeert te vormen op een plek waar gehoorzaamheid belangrijker is dan individualiteit.

Vanaf 22 september gaat de poort van Minerva open op Netflix. Achter die poort wachten acht afleveringen vol discipline, rivaliteit, verboden gevoelens en geheimen die liever verborgen zouden blijven. Wie dacht dat een militaire school vooral om regels en uniformen draait, ontdekt al snel dat de grootste strijd zich misschien wel afspeelt in het hoofd en hart van de cadetten zelf.