De winter mag dan koud zijn, op HBO Max lopen de temperaturen deze januari flink op. Met Heated Rivalry krijgt Nederland vanaf 23 januari eindelijk toegang tot de Canadese serie die in Noord-Amerika al uitgroeide tot een cultfenomeen. Wat begint als een sportdrama over professioneel ijshockey, ontpopt zich al snel tot een intens en emotioneel liefdesverhaal waarin rivaliteit en verlangen onlosmakelijk met elkaar zijn verbonden. Heated Rivalry is rauw, sensueel en verrassend menselijk en heeft alles in zich om je nieuwe serieverslaving te worden.
Het verhaal speelt zich af in de meedogenloze wereld van de NHL, waar winnen alles is en imago minstens zo belangrijk is als talent. Shane Hollander is de trots van Canada, een voorbeeldige topsporter die leeft onder een vergrootglas en symbool staat voor perfectie. Daartegenover staat Ilya Rozanov, de briljante maar arrogante Russische superster die door fans en media wordt neergezet als zijn natuurlijke vijand. Op het ijs zijn ze elkaars nachtmerrie en buiten het ijs lijken ze niets met elkaar gemeen te hebben.
Achter gesloten deuren blijkt de werkelijkheid echter heel anders. Tijdens hun rookie-jaar delen Shane en Ilya een impulsieve, vurige nacht die ze allebei zo snel mogelijk proberen te vergeten. Wat bedoeld is als een eenmalige misstap, groeit in stilte uit tot een geheime relatie die zich over jaren uitstrekt. Terwijl hun carrières zich ontwikkelen en de druk van roem en verwachtingen toeneemt, raken ze steeds verder verstrikt in een dubbelleven dat nauwelijks vol te houden is. De serie stelt daarbij een prangende vraag centraal: kun je werkelijk houden van iemand die je in het openbaar hoort te haten.
Heated Rivalry neemt de tijd om deze relatie te laten groeien en kiest bewust voor een langzame opbouw. De spanning zit niet alleen in de sportwedstrijden, maar vooral in de blikken, de onderdrukte emoties en de momenten waarop Shane en Ilya elkaar net niet kunnen of durven kiezen. Hun worsteling speelt zich af tegen de achtergrond van een machocultuur waarin kwetsbaarheid nauwelijks wordt geaccepteerd en waar liefde een risico vormt voor alles waar ze voor hebben gewerkt.
De serie leunt zwaar op de chemie tussen de twee hoofdrolspelers en die stelt niet teleur. Connor Storrie maakt diepe indruk als Ilya Rozanov in wat zonder twijfel zijn grote doorbraak is. Hij weet de koele, sarcastische façade van zijn personage moeiteloos te combineren met een onderliggende kwetsbaarheid die langzaam zichtbaar wordt. Hudson Williams vormt een sterk tegenwicht als Shane Hollander, de perfecte publiekslieveling die intern worstelt met angst, schaamte en de druk om altijd het juiste te doen. Samen dragen ze de serie met overtuiging en intensiteit.
Achter de schermen zorgt showrunner Jacob Tierney voor de juiste balans tussen rauw realisme en emotioneel drama. Zijn ervaring met series als Letterkenny en Shoresy is voelbaar in de authentieke weergave van de hockeywereld, maar Heated Rivalry gaat duidelijk een andere kant op. De serie durft romantisch te zijn zonder sentimenteel te worden en expliciet zonder gratuit te voelen.
De oorsprong van de serie ligt bij de gelijknamige roman van Rachel Reid, een groot succes binnen de online BookTok gemeenschap. Fans van het boek zullen veel herkennen, maar de tv-adaptatie weet het verhaal verder te verdiepen door extra aandacht te besteden aan mentale gezondheid, identiteit en de prijs van succes. Het is een romantisch drama dat verder kijkt dan het genre en juist daardoor zo blijft hangen.
Heated Rivalry is intens, verslavend en emotioneel eerlijk. Het is een serie over liefde die niet mag bestaan, over ambitie die botst met verlangen en over de moed die nodig is om jezelf toe te staan gelukkig te zijn. Of je nu iets hebt met hockey of niet, deze serie weet je te raken. Vanaf 23 januari is Heated Rivalry exclusief te zien op HBO Max en alles wijst erop dat dit een van de meest besproken series van het jaar gaat worden.
